Ce phénomène, prévu par la relativité générale, survient lorsqu’il y a alignement, sur notre ligne de visée, d’un astre très lointain (un quasar, ou une galaxie) et d’une masse importante (une galaxie ou un amas de galaxies) relativement proche de nous. La lumière en provenance de l’astre lointain est déviée, courbée, par le champ de gravitation de la masse d’avant-plan, qui agit comme une “ loupe ” pour produire une image magnifiée, et souvent très déformée, de l’objet en question. Celui-ci apparaît le plus souvent sous forme d’une série de petits arcs lumineux entourant la masse d’avant-plan. Les astronomes ont par ce biais accès à des profondeurs de l’Univers qui, sinon, leur demeureraient inconnues.
